Говорят, что ёлки в России появились благодаря Петру Великому. На самом деле, хоть мы действительно обязаны этому императору празднованием Нового года, это была еще совсем не та ёлка, к которой мы привыкли.
С 1700 года по его указу в России эту ночь празднуют, как в Европе. Указ гласил: «В знак того доброго начинания и нового столетнего века, в царствующем граде Москве после должного благодарения к Богу и молебного пения в церкви… по большим и проезжим знатным улицам, знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чину перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, елевых и можжевеловых…». Традицию украшать дома еловыми ветками царь перенял у иностранцев, которые жили в Немецкой слободе. Для немцев ель была символом вечной жизни, а у славян испокон веков хвойные ветки соотносились с погребальными обрядами, поэтому многим было сложно принять новые обычаи.
А первая русская праздничная елка, как свидетельствуют историки быта, была установлена в России в 1817 году. Ее устроила великая княгиня Александра Федоровна, жена будущего императора Николая I и дочь кайзера Фридриха Вильгельма III. Будущая императрица ввела этот праздник, памятуя о собственном детстве в Германии, где этот обычай существовал с незапамятных, еще языческих времен. А еще Александра Федоровна в новогодние дни любила устраивать традиционный для Западной Европы праздник «бобового короля». Своими корнями он восходит к легенде о поклонении королей младенцу Христу. В пирог запекался боб, и тот, кому он доставался, становился королем праздника. Король выбирал себе королеву, и на короткий миг они распоряжались всем окружающим.
Примеру коронованных особ спешили следовать многие, и обычай украшать елку под Рождество постепенно распространялся среди дворянства. Ёлки наряжали в общественных местах - в Дворянских собраниях, клубах и театрах.
Интересно, что детище императорской семьи - институты благородных девиц - очень рано восприняли этот чудесный обычай, вместе со всеми сопутствующими радостями: маскарадами, балами, самодельными подарками. В помещичьем обиходе елка утверждалась на протяжении всей второй половины XIX века. Распространению традиции способствовали дочери дворян, возвращавшиеся в свои семьи после институтов. Тема волшебного Рождества проникала в сознание и благодаря музыке, например «Щелкунчику» Чайковского.
После революции в 1918 году большевики перешли на западный, григорианский календарь. Возникла разница между старым и новым стилем времяисчисления в 13 дней -  так появился неофициальный праздник старый Новый год. Также они отменили празднование Нового года, посчитав, что это «контрреволюционный, проникнутый идеей буржуазного упадничества и поповского мракобесия» праздник. Вместо него ввели праздник «Красной вьюги» - день начала мировой революции. Только он не прижился: люди «подпольно» ставили елки и дарили детям подарки.
В 1935 году Новый год вернули по инициативе партийного деятеля Павла Постышева, выступившего в газете «Правда» со статьёй, в которой фактически реабилитировал Новый год и призвал устраивать для детей весёлые новогодние праздники. С этого момента и детские, и взрослые новогодние торжества распространились по всей стране. Спутниками веселья постепенно стали Дед Мороз и его внучка Снегурочка.